Sant'Antonio Abate, torna la benedizione degli animali

Come ogni anno ritorna la festa liturgica di S. Antonio Abate, prevista per il 17 gennaio ed è una tradizionale occasione per far benedire gli animali, una festa molto attesa e seguita in città, promossa come sempre dalla Confraternita di Sant'Antonio Abate, guidata dal priore Giulio Pretti, anche quest'anno si terrà invece che nella chiesetta della confraternita nell'omonima via nella basilica di Santa Maria Maggiore, con ben tre celebrazioni eucaristiche: alle 9, alle 11 e alle 17.

La funzione delle 11, celebrata dall’arcivescovo Marco Arnolfo, si svolgerà alla presenza delle autorità e con l’intervento del coro delle Scuole Cristiane di Vercelli.

Quella delle 17, invece, sarà celebrata dal vicario generale don Stefano Bedello.

Benedizione del pane e degli animali

La festa di S. Antonio porta con sé due antiche tradizioni: la benedizione del pane, e la conseguente sua distribuzione ai fedeli in chiesa, e la benedizione dei piccoli animali domestici (in passato, nelle campagne, era uso benedire anche le stalle, oltre al fuoco e alle sementi). Il pane sarà benedetto all’inizio della prima messa, quella delle 9, e sarà poi distribuito al termine di ogni funzione e la benedizione degli animali sarà impartita al termine di tutte le celebrazioni della giornata.

«Anche quest’anno - ricorda il priore della Confraternita, Giulio Pretti - si è deciso, in accordo con le autorità diocesane, di celebrare la festa nella vicina chiesa di S. Maria Maggiore, più grande di quella dedicata al santo e sede della nostra confraternita e, per questo, più adatta ad accogliere tutti i fedeli e i loro piccoli animali in uno spazio consono al rispetto di quelle regole sanitarie ancora oggi suggerite. E ad ufficializzare il ruolo della confraternita sarà presente il labaro».

La storia

Antonio abate è uno dei più illustri eremiti della storia della Chiesa. Nato a Coma, nel cuore dell'Egitto, intorno al 250, a vent'anni abbandonò ogni cosa per vivere dapprima in una plaga deserta e poi sulle rive del Mar Rosso, dove condusse vita anacoretica per più di 80 anni: morì, infatti, ultracentenario nel 356. Successivamente il papa accordò agli Antoniani il privilegio di allevare maiali per uso proprio e a spese della comunità, per cui i porcellini potevano circolare liberamente fra cortili e strade; nessuno li toccava se portavano una campanella di riconoscimento.
Il loro grasso veniva usato per curare l’ergotismo, che venne chiamato “il male di s. Antonio” e poi “fuoco di s. Antonio”. Per questo motivo, nella religiosità popolare, il maiale cominciò ad essere associato al grande eremita egiziano, poi considerato il santo patrono dei maiali e per estensione di tutti gli animali domestici e della stalla.
S. Antonio Abate è anche il patrono di quanti lavorano con il fuoco, come i pompieri, perché guariva da quel fuoco metaforico che era l’herpes zoster. Ancora oggi il 17 gennaio, specie nei paesi agricoli e nelle cascine, si usa accendere i cosiddetti “focarazzi” o “ceppi” o “falò di sant’Antonio”, che avevano una funzione purificatrice e fecondatrice, come tutti i fuochi che segnavano il passaggio dall’inverno alla imminente primavera.